Por César Cervera para ABC (España).
Como en pasadas y futuras expediciones a
América, la logística británica no supo adaptarse a las peculiaridades
del terreno de Santo Domingo y se topó con otro Blas de Lezo empeñado en
que el Imperio español resistiera a toda costa.
Cuadro de la Batalla de Gibraltar (Hendrick Cornelisz Vroom).
Si como supone el relato nacionalista británico tras la
Armada invencible Inglaterra asumió el tridente de los mares en
detrimento de España, parece que
el instrumento Neptuno le pesó en exceso. En 1625, ambos países sostuvieron una breve pero intensa guerra donde la monarquía de
Felipe IV salió triunfante. Bajo el protectorado de
Oliver Cromwell,
años después, se vivió de nuevo una derrota en el Caribe de dimensiones
dantescas. Ambos tropiezos británicos apenas ocupan unas líneas en la
historiografía tradicional…
Mientras España entraba en una fase declinante de
la Guerra de los 30 años,
las dos potencias atlánticas chocaron de nuevo en un conflicto bélico a
causa de la rivalidad comercial en tiempos de Cromwell. La acusación,
tantas veces repetidas, de que el monopolio español era un foco de
retraso para todo el globo, sirvió de detonante de la contienda. No deja
de resultar paradójico que Inglaterra, que siempre justificó sus
guerras y sus ataques piratas contra España en la necesidad de un
comercio global, fuera en sus colonias enormemente restrictivo. Solo los
navíos ingleses (ni escoceses ni irlandeses) podían atracar en los
puertos americanos.
El plan mesiánico de Cromwell
Oliver Cromwell, el político y militar protestante que
decapitó a Carlos I, inició en la segunda mitad del siglo XVII un
verdadero proyecto de construcción naval. Como explica el historiador
Esteban Mira Caballos en su libro
‘Las armadas del imperio’ (La Esfera de los libros 2020), fue en ese momento y no antes cuando
Inglaterra empezó a elevarse como «una potencia naval indiscutible».
Hacia 1652 se estima que contaban ya con una escuadra de 180 barcos.
España, por el contrario, vivió un momento de total fragilidad con
asaltos, saqueos e incendios de más de 18 ciudades, cuatro villas y 35
aldeas entre 1655 y 1671.
Inmerso en varias guerras largas y penosa, Felipe IV
se vio obligado a librar con Inglaterra en 1655 un conflicto que no
deseaba y que sorprendió al embajador español en Londres, Alonso de
Cárdenas, negociando una oferta de alianza que incluía incluso libertad
de culto para los ingleses en España. El Rey Habsburgo
pudo conformarse, al menos, con que la primera fase del Designio
Occidental, el mesiánico plan de Cromwell para arrebatar a España su
imperio americano, fracasó estrepitosamente.
Sin que mediara declaración previa por parte de los ingleses,
Cromwell organizó una incursión en las Indias españolas. El 26 de diciembre de 1654 zarpó de Portsmouth en dirección al Caribe
la Western Design,
una expedición compuesta por 18 navíos de guerra y veinte de transporte
bajo el mando del almirante William Penn, con 2.500 soldados de
infantería, con el objetivo de ocupar una o varias islas y apoderarse de
la flota del tesoro española. En Barbados reclutaron a otros 5.000
hombres, que lejos de sumar fuerzas las restaron dada su indisciplina y
la imposibilidad de alimentar tantas bocas.
Como en pasadas y futuras expediciones a América, la
logística británica no supo adaptarse a las peculiaridades del terreno y
del clima, de modo que se vieron expuesta a epidemias de toda clase. La
inexperiencia, las enfermedades y el hambre fueron demasiado para un
ejército que ya a su partida estaba mal equipado y peor alimentado,
incluso había escasez de brandy. La mayor parte del reclutamiento lo
realizó un cuñado de Cromwell, el mayor general John Disbowe, que reunió
a golpe de tambores a gente inexperta de los barrios bajos de Londres, a
los que se sumaron agricultores sin entrenamiento militar de las posesiones inglesas de Barbados y St. Kitts.
La relación entre el almirante William Penn, encargado de la flota, y el general Robert Venables,
a cargo del ejército, tampoco era la mejor posible. Cuando abrieron, a
su llegada a las Antillas, las instrucciones secretas por las que se les
ordenaba atacar Santo Domingo, cada uno planteó su propia estrategia y,
al final, se asumió una mezcla de ambas con lo peor de cada una.
El 14 de abril de 1655, la escuadra tomó control de la
costa sudoeste de Santo Domingo. Un pequeño destacamento desembarcó
cerca de la ciudad, cuya defensa estaba encabezada por
el gobernador Bernardino de Meneses,
y el grueso de las fuerzas británicas, dirigido por Venables, lo hizo a
40 kilómetros con el objeto de distraer a los españoles y dividir sus
fuerzas. Tres días de marcha bajo un sol abrasador sobre un terreno seco
y repleto de arenales no distrajo, en absoluto, a los españoles. Más
bien los fortaleció.
Jamaica, una presa menor
Apenas lograron reunirse ambos ejércitos, el 18 de
abril, los ingleses sufrieron una primera emboscada. A pesar de que los
españoles no pudieron juntar más que de un millar de soldados válidos,
concentrados en la Ciudad Primada, Bernardino de
Meneses supo jugar con la ventaja que le daba el terreno escarpado y
planteó una resistencia valiéndose de zonas boscosas y de cuevas.
Los ingleses carecían de los conocimientos más básicos sobre la situación geográfica y
las características de Santo Domingo.
Se cuenta, entre el mito y la realidad, que el ruido provocado durante
la noche por los cangrejos en las playas mantuvo en estado de tensión
permanente a los ingleses, haciéndoles pensar que los españoles estaban
desembarcando más tropas en la isla. Los soldados se pasaban las noches
disparando hacia la oscuridad creyendo que la luminosidad de los
insectos eran chispas de pedernal producidas por el enemigo.
El 25 de abril, 6.000 soldados se dirigieron al fin
hacia la capital, siendo atacados por una caballería de 120 jinetes que
les tendieron otra emboscada en un paso angosto. Al llegar frente a las
murallas, una nueva acometida española provocaron el desplome definitivo
de la disciplina inglesa. Las tropas españolas dirigidas por el gobernador Bernardino de Meneses,
junto con los esclavos negros y mulatos, les acosaron en su retirada en
lo que fue toda una lección sobre la guerra de guerrillas y en la que
participó, al menos, una mujer, doña Juana de Sotomayor, que «constó
haber peleado en la campaña vestida de hombre con armas».
La flota inglesa
trató inútilmente de bombardear la ciudad durante el repliegue, pero
finalmente el ejército volvió a embarcar de nuevo y se retiró del lugar
a mediados de mayo dejando tras de sí a mil fallecidos y 200
prisioneros. Gran parte de los oficiales, entre ellos el comisionado de
Cromwell, murieron durante la huida o en las semanas dormitando en
barcos infectos de miseria. La marinería no dejó de burlarse de la
actuación de los soldados de tierra, lo que a su vez aumentó la
hostilidad entre
William Penn y
Robert Venables.
Tras este revés convenientemente borrado de los libros
de historia, la expedición marchó contra la vecina isla de Jamaica, que
se defendió con una estrategia de tierra quemada. Los escasos defensores
prefirieron así que los ingleses se adentrasen en el interior de la
isla, cuya importancia económica era nula, y se desgastaran por el
hambre. Unos pocos hispanos siguieron viviendo en
el interior de la isla
como si tal cosa esperando una ayuda que, finalmente nunca llegó. Los
ingleses se quedaron con Jamaica más por aburrimiento y desidia española
que por méritos propios.
Aún cuando se alcanzó una breve paz con los ingleses y se reconoció su posesión sobre Jamaica, el antiguo gobernador español, Cristóbal Sasi Arnoldo,
trató de contraatacar sabiendo lo débil que era el control británico en
la isla. No obstante, su pequeña fuera de invasión procedente de Cuba
se estrelló con la resistencia del coronel Doyley y
fue incapaz de darse la mano con los españoles del interior. Tampoco se
pudo lograr en 1660, todavía con menos efectivos, de modo que los
supervivientes del interior finalmente abandonaron sus puestos.
El colapso del imperio Habsburgo
Los mandos británicos, en abierta discordia, regresaron en 1655 a las Islas británicas cada uno por su lado, donde serían imputados por abandonar su puesto y enviados a la Torre de Londres.
Solo el tiempo, y la propaganda, revalorizó lo que sonaba a una
conquista mísera. Jamaica era una presa menor. Ese mismo verano, el
almirante inglés Robert Blake mantuvo bloqueado con
una armada de 28 navíos el estrecho de Gibraltar con la esperanza de
pillar desprevenida a la Flota de Indias, que debía regresar a Cádiz.
Advertida de la amenaza inglesa, la flota española invernó en el Caribe,
obligando a Blake a regresar a Inglaterra sin haber establecido
contacto con ella. Aquel año se fueron de vacío las armas británicas.
El St. George de Robert Blake, en el ataque a Santa Cruz de Tenerife de 1657.
A pesar del fracaso británico en 1655,
el Duque de Medina Sidonia
alertó a Felipe IV de lo precaria que era la posición del comercio
atlántico: «No se puede creer que ingleses hayan de romper la fe pública
y la paz que hay entre esta y aquella Corona, y así no hay que hacer
prevención ninguna, sino enviar a levante los cuatro bajeles y patache y
dar prisa al despacho de la flota». Y en efecto, un año después, la
suerte sí favorecería a Blake en una de las escasas capturas que sufrió
la Flota de Indias
en toda su historia. Casi a la vista de Cádiz, Blake interceptó una
primera flota que regresaba de Tierra Firme. Tomó la capitana y a un
buque mercante, lo que le reportó un botín de dos millones de pesos.
La flota de Nueva España, que iba
detrás, se refugió en las islas canarias ante el aviso de que Blake
esperaba en Cádiz. No fue suficiente. La mayor parte de los barcos
fueron destruidos, aunque al menos pudieron desembarcar en Santa Cruz de
Tenerife la plata de sus bodegas.
En los siguientes años, la alianza de Cromwell con Francia colocó a España tanto en los Países Bajos
como en El Caribe al borde del colapso. La batalla de las Dunas en
junio de 1659 escenificó el momento más bajo de las armas de los Reyes
Habsburgo.
