El título “Madre de la Divina Providencia” se debe a San Felipe Benicio, quinto superior de los Siervos de María (Padres servitas). Se cuenta que un día, cuando sus hermanos religiosos no tenían nada que comer, San Felipe les recomendó invocar la intercesión de la Virgen María, quien obró el primer milagro de Nuestro Señor en Caná. Más tarde, encontraron una gran cantidad de comida en la puerta de su convento.
Los servitas comenzaron a difundir esta devoción por Italia, Francia y España, incluyendo Cataluña. Desde allí llegó a Puerto Rico de la mano de su obispo Gil Esteve y Tomás († 1858; gobernó entre 1848 y 1854), la cual conociera en sus años de seminarista. En las manos de la Divina Providencia tuvo que poner toda su diócesis, pues encontró a la catedral prácticamente en ruinas y la economía en peores condiciones. La confianza del obispo y su trabajo dieron fruto rápidamente y antes de los cinco años ya había podido reconstruir el templo catedralicio, en el que se estableció el culto y la devoción a la Virgen de la Providencia, cuya imagen mandó fabricar en Barcelona en 1853 como talla de vestir. La imagen se veneraba en la Catedral de San Juan durante 67 años, hasta 1920, cuando fue sustituida por una talla entera en madera, que aún se puede admirar hoy en día; se han colocado copias en numerosas iglesias de América, incluida la Catedral de San Patricio en la ciudad de Nueva York. La imagen en Puerto Rico fue establecida como Santuario Mariano en 1925, y Nuestra Señora de la Divina Providencia fue adoptada como Patrona de Puerto Rico.
Con todo, el Santuario de Puerto Rico no fue el primero en honor a Nuestra Señora de la Divina Providencia. Ese honor lo reclama el Santuario Madre de la Divina Providencia en Cussanio, un distrito rural de la Diócesis de Fossano (Italia). Este santuario tiene su origen en una aparición de la Virgen al pastor Bartolomeo Coppa, quien era sordomudo de nacimiento. Era de aspecto, estatura y vestimenta humildes, y desconocido para el mundo hasta el 8 de mayo de 1521, cuando vio a una gran Señora vestida de blanco, quien se le acercó con afecto maternal. Con su bendición, la Señora curó instantáneamente al sordomudo y le encomendó una misión. Bartolomeo debía predicar el arrepentimiento a los habitantes de Fossano y proclamar que la justicia de Dios los castigaría con un azote mortal si no se arrepentían. Entonces la Señora desapareció.
Bartolomeo hizo lo que se le indicó, y durante tres largos días el antiguo sordomudo predicó sin cesar, pero sin éxito. Cansado, hambriento y abatido, regresó al lugar de la aparición y se durmió en el suelo. Nuestra Señora, que nunca abandona a quienes confían en Ella, se apareció por segunda vez, vestida de azul. Le dio al joven hambriento tres panes y le pidió que continuara su misión. Él así lo hizo, pero de nuevo se topó con burlas e incredulidad.
Todo cambió cuando, en octubre de ese mismo año, una terrible plaga asoló la región. Ante la visión de miles de víctimas, muerte y desolación, la gente recordó las predicaciones y advertencias de Bartolomeo. Ahora que el castigo predicho había llegado, finalmente decidieron arrepentirse. La plaga pronto remitió y se erigió una pequeña capilla en el lugar de la aparición, donde el pueblo agradecido invocaba a la Virgen María como Madre de la Divina Providencia. Al poco tiempo, comenzaron a llegar peregrinos al nuevo santuario.
En 1600 llegaron los frailes agustinos de la Congregación de Génova y, con el tiempo, sustituyeron la capilla por una gran iglesia, junto con un magnífico complejo monástico. La importancia y la prosperidad del santuario de Cussanio crecieron entre los siglos XVII y XVIII. Sin embargo, las convulsiones de la Revolución Francesa afectaron profundamente al santuario, que sufrió un período de decadencia durante esos años: los padres agustinos se vieron obligados a abandonar el convento y nunca regresaron, ni siquiera tras la restitución de las propiedades a la Iglesia. El renacimiento del santuario solo fue posible con la llegada a la diócesis del obispo Emiliano Manacorda en 1872, amigo de San Juan Bosco, quien reclamó la propiedad del monasterio, que había sido confiscado injustamente por el Estado, y decidió llevar a cabo la renovación completa del santuario. Las obras comenzaron poco después de 1875 y se prolongaron durante unos veinte años, incluyendo la elevación de la majestuosa cúpula y la reconstrucción de toda la fachada. Se amplió la nave central, se construyeron dos naves laterales y se adornó el interior con altares, esculturas y pinturas. Dos de las pinturas, atribuidas al pintor Giuseppe Barotto, representan las dos apariciones mencionadas anteriormente.
Aun así, la imagen más conocida que recibe el nombre de Madre de la Divina Providencia, así como la misa propia en su honor, tienen su origen en la congregación religiosa conocida como los Clérigos Regulares de San Pablo Apóstol o los Barnabitas, fundada por San Antonio María Zaccaria.
En la década de 1580, el pintor italiano Scipione Pulzone de Gaeta creó una obra titulada “Mater Divínæ Providéntiæ”, donde representa a la Virgen María cargando al Niño Jesús, mientras Él sostiene su mano. La devoción hacia la Santísima Virgen bajo el título de la Madre de la Divina Providencia se arraigó en los padres barnabitas mientras construían su sede romana en la iglesia de San Carlos de los Catinari en 1611, cuando uno de sus clérigos, el padre Blas Palma, fue en peregrinación a Loreto (donde fue ordenado sacerdote) a orar por asistencia en hallar los recursos financieros para completar la construcción. A su regreso, recibieron la asistencia necesaria, y los barnabitas empezaron a propagar su devoción.
La pintura de Pulzone (y que encabeza este artículo) fue dada a los barnabitas en 1663, y puesta en el altar de una capilla en el primer piso de la rectoría de San Carlos detrás del altar mayor. En 1732, una copia de la pintura fue puesta en un lugar adyacente al altar mayor de la iglesia de San Carlos de los Catinarios (fabricantes de barreños o palanganas, “Catini” en italiano), con la inscripción “Mater Divínæ Providéntiæ”. La exposición de la pintura para la veneración pública propició un gran aumento de la devoción entre los fieles. Numerosas gracias y favores se obtuvieron por intercesión de María.
Esta capilla lateral mariana era una de las favoritas de muchos Sumos Pontífices. El Papa Benedicto XIV la visitaba anualmente. El 2 de febrero de 1815, el Papa Pío VII, reconociendo que debía su regreso a la Ciudad Eterna (tras su cautiverio bajo Napoleón Bonaparte) a la protección de María, visitó la capilla y declaró el altar perpetuamente privilegiado. El Papa Pío IX pasó los primeros años de su vida sacerdotal cerca de la capilla de María, Madre de la Divina Providencia. En más de una ocasión, celebró la Santa Misa en el altar, ofreciendo a María la casulla que vistió el día de la proclamación del Dogma de la Inmaculada Concepción en 1854, la cual aún se conserva en la iglesia.
En 1774, el Papa Clemente XIV autorizó la creación de la Cofradía laica de Nuestra Señora de la Divina Providencia para la promoción de obras de caridad y misericordia cristianas. El Papa Gregorio XVI la elevó al rango de Archicofradía en 1839. En 1888, el Papa León XIII ordenó la coronación de la imagen, y aprobó la Misa y Oficio de Nuestra Señora, Madre de la Divina Providencia, estableciendo su fiesta para el sábado antes del tercer domingo de Noviembre. San Pío X demostró su devoción a la Virgen de San Carlos de los Catinarios al conceder permiso para la Misa votiva de María, Madre de la Divina Providencia, todos los sábados del año. También aprobó su escapulario. Esto es solo una muestra de la historia viva de la milagrosa imagen de María, Madre de la Divina Providencia.
El 5 de agosto de 1896, el padre Benedetto Nisser, Superior General de los Barnabitas, estableció que cada clérigo regular debía tener una copia de esta pintura en su residencia.
ORACIÓN
Oh Dios, cuya providencia no falla en su disposición, te suplicamos humildemente que por la intercesión de la Bienaventurada Virgen y Madre de tu Hijo María, elimines todo lo que es dañino y nos concedas todo lo que es beneficioso. Por J. C. N. S. Amén.
